Avant les sites web, il fallait déjà nommer Internet

Imaginez devoir distribuer à tous vos contacts une nouvelle copie de votre carnet d’adresses chaque fois qu’un numéro change. À petite échelle, c’est possible. Quand le réseau grandit, le système devient difficile à suivre.

Les premiers réseaux ont rencontré un problème comparable. Pour associer les noms des ordinateurs à leurs adresses, ils utilisaient notamment un fichier central, HOSTS.TXT, que les machines récupéraient. Le nombre d’ordinateurs et les demandes de modification augmentaient. Il fallait trouver une autre organisation.

Un annuaire à répartir plutôt qu’à recopier

En 1983, Paul Mockapetris, à l’Information Sciences Institute de l’Université de Californie du Sud, conçoit le Domain Name System, ou DNS. Les premiers textes qui le décrivent, les RFC 882 et 883, paraissent en novembre. Une RFC est un document technique publié pour décrire un mécanisme ou une proposition ; celle-ci contribue à poser les bases du système de noms.

L’idée décisive consiste à répartir la gestion. Au lieu d’une seule liste entretenue au même endroit, des responsables gèrent différentes parties d’un ensemble organisé. Les noms comportent plusieurs niveaux, séparés par des points. On peut ainsi déléguer la gestion d’une partie sans réécrire tout l’annuaire.

Cette organisation ne fournit pas seulement des mots plus faciles à retenir. Elle permet surtout au système de grandir. Les textes de référence sont ensuite repris et précisés en 1987 dans les RFC 1034 et 1035.

Derrière les points, des personnes et des responsabilités

Ce changement ne sort pas de nulle part. Elizabeth Feinler dirige au SRI les centres d’information des réseaux ARPANET puis DDN. Son équipe gère le registre des noms d’ordinateurs de 1972 à 1989 et participe à la mise au point de catégories devenues familières. L’histoire du DNS est aussi celle de ce travail quotidien d’organisation.

En octobre 1984, Jon Postel et Joyce Reynolds publient la RFC 920. Elle décrit les exigences pour établir des domaines et présente des catégories comme .com, .edu ou .org, ainsi que l’usage de codes de pays à deux lettres. Les points que nous voyons dans un nom reflètent donc une structure de gestion, pas un simple choix graphique.

Pour le comprendre aujourd’hui, prenons atelier.example, un exemple réservé à la documentation. Le nom s’inscrit sous une extension. Les réglages qui lui sont associés indiquent ensuite où trouver certains services. Le DNS joue un rôle de repérage ; il n’est ni le site lui-même ni son contenu.

1985 : un .com, mais pas encore le Web

Le 15 mars 1985, symbolics.com devient le premier nom enregistré au deuxième niveau sous .com, selon l’ICANN. Il ne faut pas le présenter comme le premier site web : au CERN, Tim Berners-Lee n’invente le World Wide Web qu’en 1989. Les noms de domaine précèdent ce système de pages reliées par des liens.

Le Web va rendre ces noms visibles à un public beaucoup plus large. Puis les entreprises vont les utiliser sur leurs cartes, leurs enseignes et leurs publicités. Une infrastructure de repérage devient aussi un élément de marque.

Cette histoire éclaire une décision actuelle : enregistrer un nom, héberger un site et fournir des emails restent des opérations distinctes. Derrière le même nom peuvent intervenir plusieurs prestataires. Savoir qui gère quoi permet de faire évoluer les services sans perdre le repère que connaissent vos clients.