L’arobase existait avant Internet. Qui lui a donné sa seconde vie ?

Un petit a entouré d’une boucle, au milieu de milliards d’adresses email. À force de le voir, on imagine facilement que l’arobase est née avec Internet. C’est l’inverse : l’informatique a donné une nouvelle carrière à un caractère beaucoup plus ancien.

Qui l’a dessiné en premier ? Les sources ne permettent pas de désigner avec certitude un inventeur unique. Le MoMA présente plusieurs hypothèses sur ses origines, des abréviations manuscrites aux usages marchands. Ce qui est établi, c’est qu’il a servi dans le commerce et la comptabilité, bien avant l’email, notamment au sens de « au prix unitaire de ».

Il faut donc distinguer deux histoires : celle du signe, ancienne et discutée, et celle du choix technique qui l’a rendu omniprésent.

1971, un caractère disponible pour un nouvel usage

Cette seconde histoire nous mène à Ray Tomlinson, ingénieur chez Bolt Beranek and Newman. En 1971, il travaille sur l’envoi de messages entre ordinateurs du réseau ARPANET. Pour adresser un message, il faut distinguer l’utilisateur et la machine destinataire.

Le caractère @ existe sur le clavier et convient à cette séparation. En anglais, il se lit « at », ce qui permet de comprendre l’ensemble comme « cette personne à cet endroit ». Le choix réutilise un signe disponible plutôt que d’en inventer un nouveau.

Les travaux de Tomlinson participent aussi à la construction des premiers standards du courrier en réseau, comme le rappelle l’Internet Society. Le système que nous utilisons aujourd’hui résulte ensuite de nombreuses contributions et évolutions : attribuer toute la messagerie moderne à un seul instant ferait disparaître cette histoire collective.

Après l’arobase, une responsabilité devenue essentielle

Le format nous paraît désormais évident. Dans contact@example.com, « contact » identifie la boîte ou la fonction, et « example.com » le domaine. Ce nom est réservé ici à un exemple de documentation.

Pour une entreprise, la petite séparation a une conséquence très concrète : le nom de domaine et le fournisseur de messagerie ne sont pas la même chose. On peut conserver le premier en changeant le second, à condition d’organiser la transition. Le nom familier que voient les clients peut ainsi rester stable tandis que les services évoluent derrière lui.

Le tour de force de l’arobase tient peut-être à cette discrétion. Un vieux signe commercial est devenu un repère universel sans que nous ayons besoin d’en connaître l’histoire pour l’utiliser.